Na sklonku 18. století představoval obchod s otroky pro Velkou Británii a její zámořské kolonie významnou součást hospodářského života. Obchodovat s otroky začali Angličané již roku 1572, nicméně rozmachu se obchod s otroky dočkal až ve století osmnáctém. Přes oceán se každým rokem přepravovaly z Afriky k břehům Evropy a Severní Ameriky desítky tisíc černochů. Panoval dokonce názor, že obchod s otroky „je nerozlučně spojen s obchodem a blahobytem, ba dokonce s národní bezpečností Velké Británie“. Obchod s otroky totiž významně ovlivňoval námořní plavbu, zemědělství i obchod.